Moins d'une année de scolarité.

Les programmes visent essentiellement à préparer les enfants, âgés de trois ans au moins, à  un environnement scolaire; l'enseignement est dispensé dans une école ou dans un centre extérieur à  la famille.

S'articulant normalement autour d'une unité ou d'un projet les programmes visent à  donner aux élèves un solide enseignement de base en lecture, en écriture et en mathématiques et des connaissances élémentaires dans d'autres matières telles que l'histoire, la géographie, les sciences naturelles, les sciences sociales, le dessin et la musique; une instruction religieuse peut éventuellement être prévue. L'âge habituel ou légal auquel les enfants accèdent à  cet enseignement se situe entre 5 et 7 ans. La durée habituelle de scolarité est en principe de six ans à  plein temps. Les programmes d'alphabétisation des adultes sont également inclus dans ce niveau.

Les programmes sont destinés à  compléter l'éducation de base commencée au niveau 1. Ils ont généralement une structure davantage orientée vers les matières enseignées, et il est plus fréquent que plusieurs enseignants se chargent chacun d'une matière dans laquelle ils sont spécialisés. La fin de ce niveau coïncide souvent avec celle de la scolarité obligatoire dans les pays où celle-ci existe.

Les programmes peuvent être classés en sous-catégories selon le type d'enseignement ou d'orientation ultérieurs pour lequel ils ont été conçus:

2A: accès direct au niveau 3 (3A ou 3B) dans une filière menant à  terme à  l'enseignement supérieur;
2B: accès direct au niveau 3C;
2C: accès direct au marché de travail.

Les programmes du niveau 2 peuvent aussi être répartis en trois catégories selon leur orientation, à  savoir: (i) l'enseignement général, conçu principalement pour permettre aux participants de mieux comprendre une matière ou un groupe de matières afin, en particulier (mais non nécessairement), de les préparer à  la poursuite d'autres études; (ii) Enseignement préprofessionel ou prétechnique, destiné à  préparer les participants à  recevoir un enseignement professionnel ou technique; (iii) Enseignement professionnel ou technique, destiné principalement à  permettre aux participants d'acquérir les compétences qu'ils emploieront dans un métier ou une profession; ceux qui ont suivi avec succès un programme ayant cette orientation obtiennent un titre utilisable sur le marché du travail.

Les programmes exigent normalement l'accomplissement préalable de 9 ans d'études à  plein temps (depuis le début du niveau 1) et, comme condition minimale d'admission, l'achèvement du niveau 2. L'âge d'admission est normalement de 15 ou 16 ans. On peut observer une plus grande spécialisation et les enseignants doivent souvent être plus qualifiés ou spécialisés qu'au niveau 2. Comme pour le niveau 2, les programmes peuvent être classés en trois sous-catégories selon le type d'enseignement ou d'orientation ultérieurs pour lequel ils ont été conçus:

3A: accès direct au niveau 5A;
3B: accès direct au niveau 5B;
3C: ne sont pas conçus pour permettre d'accéder directement aux niveaux 5A ou 5B, mais mènent directement au marché du travail, à  des programmes du niveau 4 ou à  d'autres programmes du niveau 3.

Les programmes du niveau 3 peuvent être répartis selon les mêmes catégories d'orientation que ceux du niveau 2.

Le niveau 4 regroupe des programme qui se situent à  la limite entre le deuxième cycle du secondaire (niveau 3) et l'enseignement postsecondaire. Le contenu des programmes du niveau 4 ne peut être considéré comme relevant du supérieur. Souvent ces programmes ne sont pas d'un niveau sensiblement plus élevé que ceux du niveau 3, mais permettent d'élargir les connaissances des participants qui ont déjà  terminé un programme au niveau 3. La durée normale des programmes est comprise entre six mois et deux ans en équivalent plein-temps. Les programmes peuvent être classés en deux ¹ sous-catégories selon le type d'enseignement ou d'orientation ultérieurs pour lequel ils ont été conçus:

4A: préparation à  l'entrée au niveau 5A;
4B: ne donnent pas accès au niveau 5 (principalement conçus pour permettre un accès direct au marché du travail);

Les programmes du niveau 4 peuvent être répartis selon les mêmes catégories d'orientation que ceux des niveaux 2 et 3.

L'admission aux programmes du niveau 5 exige normalement l'achèvement avec succès du niveau 3A ou 3B ou l'acquisition d'une qualification comparable au niveau 4A. Les programmes du niveau 5 sont subdivisés en deux catégories distinctes:

5A: Les programmes sont fondés principalement sur la théorie et destinés à  offrir des qualifications suffisantes pour être admis à  suivre des programmes de recherche de pointe ou à  exercer une profession exigeant de hautes compétences (par exemple, médecine, dentisterie, architecture, etc.). Ils ont une durée cumulée minimale de trois ans en équivalent plein-temps, bien qu'ils durent habituellement quatre ans ou plus.
5B: Le contenu des programmes a une orientation pratique correspondant a une profession précise et est principalement destiné à  permettre aux participants d'acquérir les compétences pratiques et le savoir-faire nécessaires pour occuper un emploi dans une profession ou un métier particulier. L'achèvement avec succès de ces programmes permet normalement aux participants d'obtenir un titre utilisable sur le marché du travail. Les qualifications correspondant aux programmes 5B sont normalement obtenues par des études plus courtes que celles de la catégorie 5A. Les programmes ont une durée minimale de deux ans en équivalent plein-temps et ne donnent pas directement accès à  des programmes de formation à  la recherche de pointe.

Les programmes sont consacrés à  des études approfondies et à  des travaux de recherche originaux et ne sont pas fondés uniquement sur des cours. Ils exigent normalement que soit soutenue une thèse d'une qualité suffisante pour en permettre la publication, thèse qui doit être le produit d'un travail de recherche original et représenter une contribution appréciable à  la connaissance.

¹Afin de conserver une structure parallèle à  celle du niveau 3 en ce qui concerne l'enseignement ultérieur et l'accès au marché du travail, il a été proposé que le niveau 4 soit classé en 3 sous-catégories, 4A, 4B et 4C. Bien que la sous-catégorie 4C ne fasse pas partie officiellement de la CITE-97 elle est utilisée par l'organisme conjoint de l'UNESCO/OCDE/ EUROSTAT pour la collecte de données sur les systèmes d'éducation.