Menos de un año de escolaridad.

Los programas están destinados esencialmente a familiarizar a niños de por lo menos 3 años de edad con un entorno de tipo escolar; se organizan en una escuela o en un centro.

Basados en unidades o proyectos los programas están destinados a proporcionar una sólida educación básica en lectura, escritura y aritmética junto con conocimientos elementales en otras asignaturas como historia, geografía, ciencias naturales, ciencias sociales, arte y música; en algunos casos se imparte instrucción religiosa. La edad habitual o legal de ingreso es de 5 a 7 años. Este nivel comprende por lo general 6 años de escolarización de tiempo completo. También se incluyen en este nivel los programas de alfabetización de los adultos.

Los programas están destinados a completar la educación de base iniciada en el nivel 1. Suelen seguir un modelo más orientado por asignaturas: los profesores son más especializados y generalmente varios imparten enseñanza en su especialización. El final de este ciclo suele coincidir con el término de la escolarización obligatoria, donde existe.

Los programas se pueden clasificar según el tipo de enseñanza ulterior o destino al que fueron asignados:

2A: acceso directo al nivel 3 (3A o 3B) en una secuencia que en último término llevaría a la educación terciaria;
2B: acceso directo al nivel 3C;
2C: acceso directo al mercado de trabajo.

Los programas de nivel 2 se subdividen también según su orientación, a saber: (i) enseñanza general, destinada principalmente a transmitir a los participantes un conocimiento más profundo de un tema o grupo de temas, en particular (pero no necesariamente), con miras a prepararlos a una educación ulterior; (ii) Educación preprofesional o pretécnica, destinada a preparar los participantes para que ingresen en la enseñanza profesional o técnica; (iii) Enseñanza profesional o técnica, destinada principalmente a que los participantes adquieran las competencias necesarias para que se les pueda emplear en una ocupación u oficio particular - los que terminan con éxito reciben la correspondiente calificación profesional para el mercado de trabajo.

Los programas exigen por lo general que se hayan cursado nueve años de enseñanza de tiempo completo (desde el nivel 1), siendo el requisito mínimo de ingreso la terminación de nivel 2; La edad normal de ingreso es de 15 o 16 años. Se puede observar una mayor especialización y con frecuencia es preciso que los profesores sean más calificados o especializados que en el nivel 2. De la misma manera que el nivel 2, los programas se subdividen en tres grupos según el tipo de enseñanza ulterior o destino al que fueron asignados:

3A: acceso directo al nivel 5A;
3B: acceso directo al nivel 5B;
3C: no conducen directamente a los niveles 5A ni 5B, sino al mercado de trabajo, a los programas de nivel 4 o a otros programas de nivel 3.

Los programas de nivel 3 se subdividen también según las mismas categorías de orientación que los de nivel 2.

El nivel 4 comprende programas que unen el segundo ciclo de secundario (nivel 3) a la enseñanza postsecundaria. Habida cuenta de su contenido, los programas no pueden considerarse de nivel terciario. No suelen ser mucho más avanzados que los de nivel 3 pero sirven para ampliar los conocimientos de los participantes que ya han cursado un programa de nivel 3. La duración de programas, calculada en tiempo completo, suele oscilar entre 6 meses y 2 años. Se puede subdividir los programas en dos ¹ grupos según el tipo de enseñanza ulterior o destino al que fueron asignados:

4A: preparación para el ingreso al nivel 5A;
4B: no conducen al nivel 5 (destinados primariamente al ingreso directo en el mercado laboral).

Los programas de nivel 4 también se subdividen también según las mismas categorías de orientación que los de niveles 2 y 3.

Para ingresar a programas de nivel 5 se suele exigir la aprobación del nivel 3A o 3B o una calificación similar de nivel 4A. Los programas de nivel 5 se subdividen en dos categorías distintas:

5A: Los programas son en gran parte teóricos, que están destinados a facilitar una calificación suficiente para ingresar en programas de investigación avanzada o que dan acceso al ejercicio de profesiones que requieren un alto nivel de capacitación (por ejemplo, medicina, odontología, arquitectura, etc.) Tienen una duración teórica total mínima de tres años, calculados en tiempo completo, aunque suelen durar cuatro años o más.
5B: El contenido de los programas está orientado a la práctica o es específico de una profesión y está concebido sobre todo para que los participantes adquieran las destrezas prácticas y los conocimientos necesarios para ejercer una profesión particular o un oficio. La aprobación de los correspondientes programas suele facilitar a los participantes la calificación adecuada para el mercado de trabajo. Las calificaciones del nivel 5B suelen exigir menos tiempo que las del 5A. Los programas tienen una duración mínima de 2 años calculados en tiempo completo y no facilita acceso directo a programas de investigación avanzada.

Este nivel está reservado a los programas de enseñanza terciaria que conducen a una calificación de investigación avanzada; por consiguiente están dedicados a estudios avanzados e investigaciones originales, y no están basados únicamente en cursos. Por lo general se requiere presentar una tesis o disertación que se pueda publicar, sea fruto de una investigación original y represente una contribución significativa al conocimiento.

¹A fin de conservar una estructura paralela a la del nivel 3 en lo que concierne la enseñanza ulterior y el acceso al mercado de trabajo, se propone que el nivel 4 se subdivida en tres grupos, 4A, 4B y 4C. Aunque el grupo 4C oficialmente no forme parte de la CINE-97 está utilizado por el organismo conjunto de UNESCO/OCDE/EUROSTAT para la recopilación de datos sobre los Sistemas de Educación.